Společnost Saab ve svém výročním semináři shrnula vývoj letounu Gripen v uplynulém roce a představila vyhlídky pro rok 2017 a blízkou budoucnost. Generální ředitel programu Gripen Jerker Ahlquist a obchodní ředitel Richard Smith posluchačům popsali nejen technický pokrok, ale věnovali se také současné situaci na trhu a pozici, kterou zaujímá právě společnost Saab s letounem Gripen.

Začátek semináře byl věnován verzi C/D, která je v současné době nejrozšířenější verzí letounu Gripen. V roce 2016 společnost Saab začala s modernizací této verze ve Švédsku, Maďarsku a České republice. Modernizační balík označený jako MS 20 poskytuje zejména integraci raket Meteor, které jsou schopny boje mimo vizuální dosah. Konkrétně rakety Meteor se pyšní dostřelem nad 100km. Dalším zlepšením je mimo jiné integrace přesných bomb GBU-39 a vylepšení datalinku Link 16, díky kterému jsou letouny integrovány do spojenecké sítě velení a řízení. V současné době probíhá jednání s dalšími uživateli letounů Gripen C/D – Thajskem a Jihoafrickou republikou o možnostech stejné modernizace.

Rok 2016 byl pro společnost Saab zlomovým, neboť představila novou verzi svého letounu. Gripen E/F je evolucí stávající verze s ohledem na operační prostředí 21. století. Uvedený stroj se však stále nachází ve fázi vývoje a jeho první let by měl být až v letošním roce. I přes to všechno již došlo k objednávce ze strany Švédska a Brazílie. Brazílie objednala v loňském roce 36 letounů, na jejichž výrobě i vývoji se bude podílet. Podle představitelů Saabu se daří plnit časový harmonogram a výroba Gripenů E/F bude zahájena v roce 2019.

Na semináři byl stručně představen potenciální letoun pro operace z letadlových lodí, který byl označený jako Gripen Maritime nebo Sea Gripen. V současné době se tento koncept nachází ve fázi studie. Mělo by se jednat o upravenou verzi Gripenu E/F. Zástupci Saabu poukázali na původní koncept letounů Gripen, které jsou již od první verze konstruovány s ohledem na starty z krátkých letištních ploch. Zatím není známo, jestli bude Sea Gripen určen pro letadlové lodě se „skokanským můstkem“ či bude startovat pomocí katapultu. Na jakékoliv zpřesňující dotazy odpověděl ředitel programu slovy, že je zkrátka „moc brzy“. Potenciálními zákazníky by měla být Brazílie a Indie.

Druhá polovina semináře byla věnována obchodnímu výhledu pro rok 2017 a vyhlídkám do budoucna. Obchodní ředitel R. Smith popsal unikátní pozici, ve které se Saab nachází. V současné době představuje Gripen cenově dostupný jednomotorový letoun čtvrté generace. Jediným konkurentem západní provenience je letoun F-16. Dle slov R. Smithe je výhoda Gripenu v nižších provozních nákladech a ve stále probíhajícím vývoji, který postupně do letounu integruje prvky letounů páté generace (např. radar AESA, prvky elektronického boje či nejmodernější senzory).

V současné době Saab soutěží s verzí C/D ve výběrovém řízení v Chorvatsku, Bulharsku^*, Indonésii, Malajsii, Botswaně, na Slovensku a Filipínách. Uvedené země spojuje akutní potřeba nákupu nových letounů a napjatý rozpočet. Nejvíce optimistický je Saab v případě Slovenska, kde probíhá jednání již několik let. R. Smith věří, že by se mohlo podařit uzavřít kontrakt již v letošním roce a podobně se vyjádřil i v případě Bulharska a Botswany.

Gripen E/F soutěží o kontrakt zejména ve Finsku. Dále se účastní tendru v Belgii, Švýcarsku, Kanadě, Kolumbii a Indii. Indie představuje pro Saab zvláštní příležitost. Dle obou zástupců společnosti se nachází Saab v „pokročilém“ stádiu jednání s Indií, kde indická strana poptává více než 150 jednomotorových strojů s dodávkami od roku 2020. Uvedený tendr dostal nálepku „game changer“, neboť by pro Saab znamenal rekordní úspěch v počtu prodaných kusů. V případě úspěchu by však velká část strojů byla vyrobena přímo v Indii a došlo by k transferu technologií. Úspěch v Indii by rovněž pomohl zapojit tamní průmysl do projektu Sea Gripen a zvýšil by šance na potenciální odběr této novelizované verze ze strany Indie.

V závěru odpovídali zástupci Saabu na otázky odborného publika i laické veřejnosti, která mohla klást otázky přes sociální sítě. Několik dotazů směřovalo přímo na srovnání letounů Gripen se stroji páté generace, konkrétně F-35. R. Smith označil technologii stealth (nejmarkantnější charakteristika letounů 5. generace) jako značně přeceňovanou. Dle něj bude s dalším technologickým pokrokem v oblasti detekce výhoda letounů 5. generace slábnout. Na přímou otázku, zda Saab plánuje v budoucnu vývoj vlastního stealth letounu, ředitel programu neodpověděl. Dle něj se jedná o příliš vzdálenou budoucnost. Zatím se Saab hodlá soustředit hlavně na pokračování vývoje Gripenu C/D a vývoj verze E/F.

^{*EDIT: Na konci dubna oznámilo Bulharsko vítěze tendru na náhradu Sovětských MiG-29. Nové Gripeny ve verzi C/D porazily nabídku použitých letounů F-16 z Portugalska. K podpisu smlouvy na nákup osmi Gripenů v hodnotě 832 amerických dolarů by mělo dojít po nástupu nové vlády.}